Альфа –фетопротеин представляет собой белок, который обычно выделяется эмбрионом в организм матери. Многолетние исследования смогли определить, что биологический смысл образования этого соединения – контроль над иммунной системой матери, которая может распознать плод как чужеродный организм и атаковать его. Поэтому достаточно высокий уровень альфа-фетопротеина у беременных женщин является нормой – наоборот, есть клинические доказательства взаимосвязи нетипично низкого для беременности уровня АФП и различных патологий плода.
В очень небольших количествах альфа-фетопротеин выделяется у мужчин, а также в организме небеременных женщин – норма его содержания составляет не более 10 Международных единиц или около 15 нг/мл.
Использование этого белка в качестве онкомаркера обусловлено тем фактом, что он обладает определенной противоопухолевой активностью и способен уничтожат клетки опухолей печени, матки, легких, молочных желез. Поэтому при наличии онкологического образования организм пытается с ним бороться выделением дополнительных количеств АФП. Незначительное повышение (до 15-18 МЕ/мл) наблюдается также при циррозе печени, гепатитах.
Определяется уровень АФП в крови, очень редко возможно использование других биологических жидкостей – желчи, секрета плевральной полости. Для этой цели применяют специальный АФП-тест, называемый также реакцией Татаринова-Абелева. Как правило, определение онкомаркера альфа-фетопротеина не производится отдельно, а в рамках так называемого тройного скрининга – вместе с исследованием количества несвязанного свободного эстриола и другого онкомаркера – хорионического гонадотропина человека. Такой подход позволяет использовать анализ и для диагностики онкологических заболеваний (опухолей матки, печени, молочных желез) и в рамках контроля за течением беременности.
Интересный факт – выделенный и очищенный альфа-фетопротеин используют для лечения большого спектра заболеваний – бронхиальной астмы, поражений сосудов, для восстановления кожи, в реабилитации после инсульта и при терапии злокачественных образований. Можно найти АФП и в элитных типах косметики. Однако широкому распространению этого соединения в качестве лекарственного средства препятствует его крайне высокая стоимость – более 10 миллионов долларов за один грамм.